Такая убийственная любовь...
Я любила его до слёз. Он был, пожалуй, самым лучшим котом на свете. У него была шикарная медная шерсть, огромные зелёные глаза и острые белоснежные зубы. И только 1 минус - его тело, сердце и всё, что к ним прилагается, принадлежало Речному Племени, с которым моё Племя Ветра люто воевало всё последнее время.
Однако это не помешало мне влюбиться в Огнешёрста без памяти, самозабвенно, до боли в ушах. Люди говорят - влюбилась как кошка. Не зря, наверное?
Он же меня ненавидел. Ненавидел до зубного скрежета. Просто за то, что я есть. Эту ненависть я чувствовала физически, я ощущала её, даже когда он был далеко от меня. А уж когда он на меня смотрел... Выражение его изумрудных глаз нельзя выразить словами. Это был коктейль из жгучей ненависти, всепоглощающего презрения и... любви. Да, он любил меня также, как ненавидел. Вот только показывал лишь последнее.
И вот настал день, которого я боялась больше всего в жизни.
"Нападение! Речное Племя нападает!" - раздался тем утром вопль Темногривой, и в ту же минуту Речные воины ворвались в наш лагерь. Какая-то серая кошка прыгнула на меня и вцепилась острыми когтями в спину. Её зубы почти сомкнулись на моей шее, когда я вывернулась и лягнула её задними лапами в живот. Отделавшись от воительницы, я стала пробираться в гущу боя. Там я увидела картину, заставившую меня остолбенеть. Огнешёрст душил старейшину Лохматку. Мои нервы будто покрылись инеем. Тело действовало быстрее разума, я рыжей стрелой пролетела мимо дерущихся воинов и сильным толчком откинула Огнешёрста от хрипящей старухи.
Он был вдвое крупнее меня и намного раньше стал воином. Легко прижав меня к земле, он навис надо мной, пригвоздив когтями к влажной от воинской крови почве. Наши взгляды встретились, и он внезапно лизнул меня в нос. Просто взял и лизнул. А потом вцепился зубами в горло и убил.
Любовный параллелограмм
Я вышла из пещеры на залитую солнцем опушку лагеря. Последние тёплые деньки, которые подарил сентябрь, скоро должны были подойти к концу. Потом будет холодный ветер, серое небо, мокрый снег… Но об этом думать не хотелось. Я решила радоваться солнышку и голубому небу, и настроение у меня стало отличным.
Отпросившись у глашатая на охоту, я вприпрыжку поскакала в лес. На входе из лагеря мне встретился Быстролап, молодой черепаховый воин из моего племени. Моё сердце затрепетало. Оно почему-то всегда трепетало, когда я видела его зелёные глаза и длинный пушистый хвост, развевающийся из стороны в сторону. Причину могла объяснить лишь моя подружка Пестролапка, но я с этим вслух согласиться не могла.
Быстролап кивнул в знак приветствия и пошёл в лагерь. Я же коротко вздохнула, и, стараясь не оглядываться, потрусила в чащу.
Охота была удачной, мыши и птицы просто лезли в зубы, и мне пришлось дважды вернуться, чтобы отнести всю добычу в лагерь. Теперь можно и поесть, с удовольствием подумала я.
Подойдя к куче, я увидела Снежку и её подругу Росинку. Снежка считалась у нас первой красавицей племени - длинная белоснежная шерсть, большие голубые глаза, маленький розовый носик… Большинство считало её ещё и милой, приветливой и открытой кошечкой. Только мне почему-то после общения с ней хотелось вылизаться с носа до кончика хвоста. Только не подумайте, что я завидую. Я тоже очень даже ничего - у меня рыжая мягкая шёрстка, прозрачные светло-зелёные глаза. Только вот ростом подкачала - за свои 13 месяцев жизни не переросла 8-и месячного котёнка. Но это не мешает мне быть сильным и храбрым воином.
Снежка же в сражениях обычно играла роль напуганной барышни. Весь её вид говорил: я такая нежная, хрупкая, защити меня! Разве я создана для кровопролитных битв?
Так вот, две подружки самозабвенно поливали грязью Серошейку. Это выглядело особенно смешно, если учесть, что 5 минут назад все трое обнимались, облизывали друг друга и клялись в вечной дружбе.
Я фыркнула, взяла жирную полёвку и хотела отойти от двух змеюг, но в тут Росинка сказала:
- Кстати, Снежка, Быстролап всё ещё ухлёстывает за тобой?
- Да, и мне это уже порядком наскучило. Ты же знаешь, кому принадлежит моё сердце! - ответила Снежка.
Ну и ну! Не знала, что у Быстролапа такой скверный вкус! Неужели ему нравится эта? Я не хотела признаться себе в том, что меня это расстроило.
Я оттащила свою мышь в кусты и приступила к еде. Тут за моей спиной раздался голос Верхопрыга:
- Привет, Апельсинка! Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе?
- Нет, - сказала я таким тоном, будто имела ввиду: очень даже возражаю.
Верхопрыг положил свою сороку и сел рядом.
- Неплохой денёк, а? Может, прогуляемся по лесу?
Мне тут же захотелось вмазать ему по морде. Его сальный тон меня раздражал.
- Ну так как, малышка? - спросил он.
Я тихо зарычала.
- Если я маленького роста, это ещё не повод постоянно напоминать мне об этом! - вспыльчиво выкрикнула я и ощетинилась.
- Ну что ты, детка, я вовсе не имел ввиду твой рост! Он мне очень даже нравится! Ты такая маленькая и незащищённая!
Это меня уже взбесило. Незащищённая? Он меня что, в сражении не видел? Кто ему спас жизнь в битве с собаками, когда пёс почти скинул его с обрыва?
- Ещё слово, и ты изменишь своё мнение о моей незащищённости! - прорычала я. - У меня нет настроения гулять - с тобой!
И, гордо повернувшись, я ушла.
Я вышла на полянку и увидела свою подругу Пестролапку. Она грелась на солнышке. Заметив меня, Пестролапка встала, потянулась и мурлыкнула:
- Привет, Апельсинка. Прекрасный день, не правда ли? Не хочешь поваляться вместе со мной, пока глашатай не придумал новых заданий?
Я с удовольствием легла на мягкую траву и лизнула Пестролапку за ушком. Как всё-таки хорошо принадлежать племени! И как здорово, что есть на свете Пестролапка! Ведь она единственное, что у меня осталось.
Я как сейчас помню день, когда моей семьи не стало. Моя мать и сёстры с братишками пошли в лес учиться охоте, а я была наказана и вынуждена остаться в лагере. Вечером дозорный отряд, вернувшийся с обхода Речной границы, сообщил о найденных мёртвыми маме и её котятах. Собаки буквально разорвали их на куски. А через несколько лун в войне с Сумрачным Племенем погиб мой отец.
Пестролапка заметила перемену в моём настроении и сочувственно лизнула меня в нос.
- Ты опять вспоминаешь об этом, да? Ну не надо, Апельсинка! Надо жить настоящим! Тем более посмотри, кто идёт прямо к нам!
К нам приближался Быстролап. Его черепаховую шерсть теребил лёгкий ветерок, глаза смотрели с лукавством.
- Ну и что? - я попыталась сделать свой голос как можно более равнодушным. Однако автоматически пригладила шерсть на боку, что не ускользнуло от внимания всевидящей подружки.
Быстролап подошёл и сел, обвив лапы хвостом.
- Здравствуйте, девочки. Ну что, отдыхаем? Не хотите немного развеяться? - и он прыгнул на нас.
- Ха! Ещё посмотрим, кто кого развеет! - весело крикнула Пестролапка и завязалась игривая потасовка.
Наигравшись, мы легли на траву, тяжело дыша. Быстролап обратился ко мне:
- Апельсинка, напомни-ка, сколько тебе лун?
У меня сбилось дыхание. Почему оно сбивается, когда я говорю с ним?!
- Э… ну… в общем… 13! Скоро 14 будет… - промямлила я.
- Н-да? - недоверчиво произнёс Быстролап. - Ты такая… карманная!
Ну конечно, актуальная тема: мой рост!
- Она не карманная, а миниатюрная! - вступилась за меня Пестролапка.
- Да я и не говорил, что это плохо! - ответил Быстролап, окидывая меня оценивающим взглядом.
От этого взгляда я почувствовала себя, как на распродаже. Где распродают меня.
- Ну ладно, девочки. У меня ещё дела есть, всего вам хорошего. - лениво сказал Быстролап и скрылся из виду.
- И что ты в нём нашла? - с удивлением спросила Пестролапка.
- Ничего я в нём не находила. - проворчала я и поспешила закрыть тему - Ну ладно, идём, там сейчас будут распределять, кто пойдёт на осмотр границ.
Ночью мне не давали покоя мысли, жужжащие в голове, словно рой пчёл. Что у Быстролапа со Снежкой? И кому это принадлежит Снежкино сердце?
Утром я проспала охоту и получила нагоняй от глашатая. Тут же рядом материализовалась Снежка и с наигранным сочувствием обронила:
- Что, Апельсинка, опять тебе попало?
- Не опять вовсе. Меня не так уж часто и ругают! - огрызнулась я.
- Ой-ой, ну что ж, с каждым может случиться. Не расстраивайся, покушаешь в обед. Ведь тем, кто ничего не принёс в лагерь, самим есть ничего нельзя! - с совсем уже омерзительной жалостью произнесла прелестница.
- А ты сама-то охотилась? - резко спросила я.
- Я? - с неподдельным удивлением спросила Снежка. - Охотилась? Понимаешь, Апельсинка, - тоном учительницы умственно отсталого ребёнка начала мерзавка, - Между тобой и мной есть разница: ты выполняешь роль… - она замялась, подыскивая нужное слово. - …прислуги, и охотишься для таких, как я. Вот например мне поесть принёс Быстролап. Усекаешь разницу?
Я зарычала.
- Да? Прислуги, говоришь? Да с твоими убеждениями тебе надо жить не в племени, а у людей! Вот они-то будут приносить тебе всё в зубах! - со злобой прорычала я. - А я охочусь не для тебя, а для своего племени! И если ты считаешь себя выше других, то это говорит лишь о твоей редкостной тупости и недалёкости! Ясно тебе, уродина лохматая?
У Снежки глаза начали вылезать из орбит.
- Чтооо? И ты смеешь говорить со мной в таком тоне? Да я, да я… Вот придёт сейчас Быстролап и покажет тебе!
- Хватит уже своим Быстролапом прикрываться. Пока он успеет придти, я из тебя котлету сделаю! - насмешливо ответила я.
Снежка возмущённо фыркнула и пошла прочь. Сев у пещеры воинов, она стала вылизывать белоснежную шерсть. Издали я наблюдала, как к ней подошёл Быстролап и стал о чём-то спрашивать. Снежка что-то ответила ему, косясь в мою сторону. Тут ко мне подошёл Верхопрыг.
- Приветик, детка. Что, опять плевались огнём со Снежкой? - растягивая слова, промяукал он.
- Тебя не касается, - огрызнулась я.
- Только скажи, я любого порву… за тебя, - произнёс Верхопрыг.
- Спасибо, я сама разберусь. У меня свои когти имеются, - отмахнулась я и встала, чтобы уйти. - Извини, мне пора.
Я шла по лесу и думала о том, как же меня все достали. Тут знакомый запах заставил меня остановиться. Я прекрасно узнала его. Грозовые коты! Что они делают здесь?
Затаившись в кустах, я через несколько минут увидела внушительное количество вражеских воинов. Судя по их разговору, они идут нападать!
Я выскользнула из укрытия и быстрее пули понеслась в лагерь. Вылетев на спокойную опушку лагеря, я закричала:
- Все! Скорее! Грозовое Племя нападает! Всем старейшинам укрыться в пещере! Королевы! Спрячьте котят! Воины! Готовьтесь к бою! Оруженосцы! Кто-нибудь, сбегайте и позовите дозорные отряды и охотников из леса! Быстрей!
Все засуетились, и тут в лагерь ворвались Грозовые воины. Я набросилась на свирепого чёрного котяру и стала что есть силы драть его когтями, пока он не убежал в кусты. Тут же сзади в меня вцепилась полосатая кошка. Я стала отчаянно драться с ней, краем глаза видя, как Быстролап дерёт матёрого серого воина. В нескольких шагах испуганная Снежка наблюдала за ними, в её огромных глазах читался откровенный страх. Какой-то кот прыгнул на неё и прижал к земле, готовясь впиться зубами в горло. Я откинула от себя серую воительницу и мощным толчком врезалась в дравшего Снежку воина. Он не растерялся и вцепился зубами в мою лапу. Взвыв, я полоснула когтями по вражескому носу, и, пока тот корчился от боли, вспорола ему брюхо. Кот взвизгнул и убежал из лагеря.
Снежка лежала на земле, не двигаясь. Я подошла к ней и бегло осмотрела. Никаких серьёзных повреждений, так, лёгкие царапины.
- Всё, хватит изображать из себя труп! - раздражённо прикрикнула я. - Ты ещё всех переживёшь! Вставай и не отнимай моё время!
Видя, что белоснежная кошечка не собирается внимать моим словам, я вновь бросилась в гущу боя. И вовремя: Пестролапка из последних сил отбивалась от двух огромных Грозовых воинов. Вдвоём мы быстро прогнали их, и я решила помочь Быстролапу, яростно сражающемуся с Грозовой кошкой. Откинув её от тяжело дышащего воина, я спросила:
- С тобой всё в порядке?
Быстролап поднял на меня глаза:
- Да, спасибо… карманная воительница.
Я быстро лизнула его щёку и скрылась среди сражающихся котов. На меня внезапно налетел бурый воин и пригвоздил к земле. Я отчаянно извивалась, но он оказался очень сильным. Вцепившись в мою шею, он начал душить меня. В глазах потемнело.
Когда я уже начала приветствовать Звёздное Племя, хватка внезапно ослабла. Зрение прояснилось, и я различила Верхопрыга, вцепившегося зубами в бок бурого воина. Я ухитрилась вывернуться и тут же вонзила острые зубы во вражеское ухо, задними лапами в это время распарывая его живот. Обливаясь кровью, воин убежал.
Внезапно всё закончилось. На поляне остались только наши воины, зализывающие раны. Целительница сновала от одного к другому, осматривая повреждения. Неожиданно мои силы иссякли, и я в изнеможении опустилась на землю. Ко мне подбежала Пестролапка.
- Апельсинка! Тебе плохо? Подожди здесь! - и подруга убежала.
Со свойственным мне сарказмом я подумала, что глупо говорить лежащей без сил кошке "подожди здесь", будто она может куда-то уйти. Тут ко мне подошла целительница.
- Раны глубокие, но не опасные, - подвела она итог. - Однако несколько дней тебе надо будет отлежаться в моей пещере. Я дам тебе трав.
Наступили скучные дни. Я валялась в пещере, наедалась мышами и лечебными травами и ужасно тосковала по охоте и обходам территории. Пестролапка старалась проводить со мной как можно больше времени, но у неё было довольно много дел. На третий день меня навестил Быстролап, чему я очень удивилась и несказанно обрадовалась.
- Привет, - произнёс он, протискиваясь в пещеру. - Ну, как ты?
- Намного лучше, скоро меня выпустят, - ответила я и попыталась хоть немного пригладить торчащую дыбом шерсть.
- Я хотел сказать, что очень благодарен тебе за то, что ты помогла мне с той кошкой. Она действительно была очень сильной. - тихо выговорил он.
Я смутилась.
- Да чего там! - как мне показалось, равнодушно отмахнулась я. - Мы, всё таки, соплеменники!
Тут он подошёл и лизнул меня в нос. Я ошарашено ответила ему тем же. Быстролап нежно ткнулся носом мне в щёку и несколько смущённо сказал:
- Ну ладно, пока… Апельсинка.
И, не дожидаясь моего ответа, выскочил из пещеры.
Через несколько минут ко мне зашла целительница.
- Странно… - протянула она. - Я хоть и сижу здесь целыми днями, но кое-что доходит и до меня. Вроде Быстролап ходил за Снежкой, я не ошибаюсь?
- Нет, - тихо ответила я, и сама не совсем понимая всё, что происходит. - Не ошибаешься.
- Тогда как объяснить ваши… ммм… ласки?
- Какие ласки? - смутилась я. - Он просто благодарил меня за помощь!
- Ну-ну, - с сомнением ответила целительница. - Посмотрим, посмотрим… - и вышла из пещеры, но тут же заглянула вновь: - Кстати, завтра можешь идти к остальным воинам, ты здорова.
Это меня очень обрадовало, но счастье длилось недолго: вскоре ко мне пришёл Верхопрыг.
Я понимала, что должна поблагодарить его, но делать этого совершенно не хотелось. Перешагнув через себя, я выдавила "спасибо", чем невероятно осчастливила своего спасителя. Он попытался лизнуть меня, но я вежливо отстранилась и сказала, что мне пора отдохнуть. Верхопрыг нехотя попрощался и ушёл.
На следующий день я сполна насладилась охотой, вот только в отряд осмотра границ меня не взяли. Снежка выглядела подавленной и притихшей. Росинка и Серошейка тенью ходили за ней, будто боясь, что она растворится. Естественно, Снежке и в голову не пришло поблагодарить меня за то, что я спасла её шкуру. Наверное, в её понимании, это входит в обязанности "таких, как я".
Злобствуя про себя, я села посреди опушки и стала вылизываться. Тут ко мне подбежала взволнованная Пестролапка.
- Апельсинка! Я такое узнала! Ты не поверишь! Снежке нравится Верхопрыг! - подруга просто подпрыгивала от радости.
- Ну и что из того? - стараясь не проявлять интереса, спросила я.
- Как что? - Пестролапка посмотрела на меня, как на сумасшедшую. - Ты что, так туго соображаешь? Верхопрыг бегает за тобой, ты - за Быстролапом.…
- Я не бегаю за Быстролапом! - возмущённо прервала я её.
- Ну хорошо, он тебе нравится, - исправилась подружка. - Быстролап - за Снежкой, а Снежка - за Верхопрыгом! - торжествующе окончила она.
- Дааа… Интересная картина получается, - протянула я, - Просто любовный параллелограмм вырисовался!
- Вот именно! - в восторге кричала Пестролапка.
- А мне-то что с того? - остудила я её пыл. - Мне нужно, чтобы Быстролап бегал за мной. Понимаешь? Быстролап, а не Верхопрыг!
- Зато ты мстишь этим параллелограммом мерзавке Снежке! Вот ей облом! - злорадствовала подруга.
- Да наплевать мне на Снежку! - с досадой воскликнула я. - меня куда больше интересует Быстролап! Я с радостью отдам Верхопрыга этой белобрысой дуре!
- Нет в тебе стервозности, Апельсинка. - обречённо вздохнула Пестролапка и убежала в кусты.
На следующий день глашатай не придумал ничего лучше, чем отправить на обход Речной границы меня, Снежку, Верхопрыга и Быстролапа. Кроме того, Верхопрыг догадался презрительно поинтересоваться, кивая в сторону Снежки:
- А эта нам зачем? От неё всё равно толку нету!
Снежкины огромные глаза наполнились слезами, и всю дорогу среди нас царило напряжение. Со стороны это, наверное, выглядело весьма забавно: я, без конца пялящаяся на Быстролапа, Снежка, обиженно поглядывающая на Верхопрыга, который приставал ко мне, и Быстролап, пытающийся успокоить эту мымру.
Проверив каждый кустик, мы с чувством выполненного долга зашагали обратно в лагерь. Но дорога, конечно, не обошлась без приключений. Примерно на середине пути Снежка внезапно вскрикнула и присела. Быстролап мгновенно подбежал к ней:
- Снежка, что-то случилось? Ты повредила лапку?
Фу, смотреть противно. Перехватив мой презрительный взгляд, Верхопрыг насмешливо фыркнул.
- Да, - простонала Снежка, - кажется, я наступила на колючку.
Я прищурилась и с наигранным ужасом зашипела:
- О великое Звёздное Племя! Как же мы могли забыть убрать весь мусор, прекрасно зная, что по этой дрянной земле ступит лапа самой Снежки!
Верхопрыг вновь фыркнул, еле сдерживая смех. Глаза Быстролапа излучали заботу о бедной Снежке, но даже в них промелькнули весёлые искорки. Пострадавшая обиженно зыркнула на меня и продолжила стенать, пытаясь придать своему голосу как можно больше боли:
- Ах, я не смогу идти. Верхопрыг, дружочек, не мог бы ты вытащить колючку?
Быстролап раздражённо взглянул на соперника. Ясное дело, он сам хотел помочь Снежке.
Верхопрыг удивлённо взглянул на белую кошечку:
- Я? Что-то не помню, чтобы нанимался к тебе прислугой! - ответил он. - Или, может, у тебя зубы выпали? - с ложной заботой спросил он.
Снежка просто рот открыла от подобной наглости. Ещё бы, её посмели оскорбить! Да каждый кот должен считать за счастье такую просьбу!
- Ну что ж… - протянула она, - тогда я вынуждена ждать здесь, пока вы приведёте целительницу. Апельсинка, сбегай-ка в лагерь и позови её!
От такой наглости у меня просто дар речи пропал.
- Знаешь, детка, - тоном Верхопрыга начала я, - сейчас ты встанешь и сама прекрасно дойдёшь до лагеря. И если я ещё хоть раз услышу от тебя что-то приблизительное к тому, что ты мне сказала, то я лично сделаю из тебя бесхвостую породу!
Снежка посмотрела на мои прижатые к голове уши и вставшую на загривке шерсть и, разумно решив промолчать, поднялась с земли и прихрамывая побрела в сторону лагеря. Быстролап поспешил встать рядом с ней, чтобы поддержать, если она вдруг начнёт падать. Я с омерзением посмотрела на эту картину и ускорила шаг, чтобы обогнать парочку.
На следующее утро предводительница объявила о совете, который состоится этой ночью. Глашатай подозвал меня, Быстролапа, Росинку и ещё несколько воинов и сказал, что мы идём туда. Я очень обрадовалась, особенно, когда увидела завистливый взгляд Снежки.
Когда луна появилась на чёрном небе, предводительница созвала воинов и мы помчались к Четырём Деревьям. Быстролап бежал бок о бок со мной, и я чувствовала его прерывистое дыхание. Тут он пошёл на обгон, повернулся и лукаво посмотрел на меня: мол, попробуй, догони! Я приняла вызов и побежала быстрее. Вскоре мы сравнялись, а через полминуты уже я летела впереди. Ветер развевал мою шерсть, и мне казалось, что я действительно лечу. Неожиданно для себя я заметила, что мы добрались до Четырёх Деревьев. Быстролап подошёл ко мне и шепнул на ухо:
- Когда ты так бежишь, то похожа на горящую стрелу, пронзающую воздух.
В его голосе прозвучали такие интимные нотки, что у меня шерсть зашевелилась на загривке. Я проглотила комок в горле и внезапно мой язык ляпнул:
- Дурак ты, Быстролап. Я тебя люблю!
Просто сам взял и ляпнул. Примерно через пять секунд до меня дошло, что я сказала, и я ужаснулась. Это ж надо такое сказануть!
Однако Быстролап не плюнул в меня и не убежал подальше (что немало меня удивило). Он поражённо посмотрел на меня и проговорил:
- Я не ожидал… Ты всегда казалась мне такой неприступной, такой… гордой. Я и предположить не мог…
Я уставилась в землю, увлечённо разглядывая кончики своих лап. Быстролап нагнул голову и носом приподнял мой подбородок так, чтобы посмотреть мне в глаза. Видимо, увиденным он не удовлетворился, так как ему ещё зачем то понадобилось лизнуть меня в нос. И тогда я поняла, что всё будет хорошо.
Конец.
Цена жизни
Пролог
Маленькая рыжая кошка сидела над высоким обрывом. Внизу яростно ревела и плевалась река. Тёмные воды быстро проносились перед взором кошки, она неотрывно следила за ними, и взгляд её, казалось, смотрит сквозь прошлое. Обычно светло-зелёные глаза потемнели, в них плескался врождённый страх перед водой и мрачная решимость. Кошка в последний раз оглянулась на заходящее красное солнце и бросилась вниз, навстречу пугающей чёрной воде.

Глава 1.
Златоушка потянулась и села. В пещеру заглядывало ласковое солнышко, и оно весёлыми искорками плясало в светло-зелёных глазах молодой кошечки. Посмотрев по сторонам, Златоушка отметила, что её сестра Огнешёрстка уже ушла на охоту - среди спящих котов её не было. "Однако странно, - подумала Златоушка, - Что-то рановато для начала рабочего дня".
Она подошла к глашатаю Камнеусу и попросила задание на день. Затем отправилась в лес на охоту, и только в полдень поняла, что Огнешёрстка так и не появлялась в лагере. Решив поискать её, Златоушка пошла вглубь леса, громко мяукая и призывая сестру.
Но поиски ничего не дали, и Златоушка начала беспокоиться.

Огнешёрстка открыла глаза и попыталась сесть. Лапы не слушались, и ей пришлось снова плюхнуться на мокрые скользкие камни. Где-то рядом шумела река, но повернуть голову не было сил. Так что же произошло?
"Ничего особенного, кроме того, что вчера я решила покончить со своей никчёмной жизнью" - подумала Огнешёрстка. Но зачем? Что произошло перед этим? Ответа не было. Попытки вспомнить прошлое отдавались в голове мучительной болью. Но ещё больше мучил вопрос: что произошло?
С третьей попытки Огнешёрстка всё-таки села. Оглянувшись, она увидела, что находится в нескольких прыжках от спокойно текущей реки. "Да, она совсем не такая, как была вчера… Тогда это был разъярённый тигр" - подумала Огнешёрстка про воду. Инстинкт подсказал: надо уходить. Местность открытая, и она легко может стать добычей дикой собаки или патруля племени, которому принадлежит эта земля.
Огнешёрстка неуверенно побрела в сторону леса. До него, казалось, идти нужно целую вечность, хотя на самом деле он начинался в 30-40 прыжках. Наконец первые деревья оказались за спиной, и Огнешёрстка почувствовала облегчение.
Ни о какой охоте и речи быть не могло, так что ей пришлось найти тёмную ямку под кустом и лечь спать на голодный желудок.
Когда Огнешёрстка проснулась, была глубокая ночь. Она лежала, притаившись, и слушала характерные ночные звуки: тихий шелест совиных крыльев, сдавленное попискивание пойманных ими мышей, шорохи ветра в ветвях. В ней проснулся голод. Совсем недалеко был слышан запах полёвки, но Огнешёрстка понимала, что в таком состоянии ей не поймать и слепого червяка. Огнешёрстка тихо вздохнула, положила голову на лапы и закрыла глаза.
Утром Огнешёрстка почуствовала себя намного лучше. Кое-как вылизавшись, она решила узнать, где же всё-таки находится. Поймав носом свежий ветерок, дующий с неизведанной части леса, она стала жадно вдыхать его. Учуянное очень не понравилось ей. Грозовое Племя! Вряд ли оно обрадуется, обнаружив её здесь. Насколько Огнешёрстка знала, у грозовых котов в последнее время проблемы с едой, и они могут принять её за воровку. Хотя, может, она принадлежит именно этому племени? Проверять желания не было.
Огнешёрстка находилась в полной растерянности. Она понятия не имела, где она и куда ей идти, чтобы сохранить свою шкуру. Кое-как перекантовавшись до сумерек, она нашла трухлявый пень и заснула в нём.
Рядом кто-то кричал. С трудом вынырнув из сна, Огнешёрстка обнаружила около своего носа два янтарно-жёлтых глаза, пылающих негодованием.
- Это что такое? Ты чего здесь делаешь? А ну-ка вылезай! Разлеглась тут! - раздался возмущённый голос.
Огнешёрстка с трудом выкарабкалась из своего убежища. Рядом стояла молодая кошка шоколадно-черепахового окраса. По запаху Огнешёрстка поняла, что это Речная кошка. Судя по её виду, она ждала ответа.
- Ээээ… Я спала, - неуверенно произнесла Огнешёрстка. - А что, это территория Речного Племени?
- Оторвать бы тебе усы, да прилепить вместо хвоста! - с негодованием воскликнула черепаховая воительница. - Конечно, да! А ты откуда? От тебя сильно пахнет рекой, но ты не наша.
- Да я тоже хотела бы узнать, из какого я племени, - призналась Огнешёрстка.
От возмущения Речная кошка аж подпрыгнула.
- Это у тебя юмор такой? Так вот я его не понимаю! Возвращайся откуда пришла, пока я не разорвала тебя на части!
Огнешёрстка переступила с лапы на лапу и сказала:
- Понимаешь… Я не знаю, откуда я и кто я вообще. Я хотела покончить с собой, но попытка оказалась неудачной, и теперь я ничего не помню.
Кошка внимательно посмотрела на неё и внезапно сказала:
- Идём за мной. Я отведу тебя в своё племя.
По пути выяснилось, что речную кошку зовут Астера. Вскоре они достигли лагеря, где спокойно занимались своими делами речные коты. Вскочив на скалу, Астера громко прокричала:
- Все воины, оруженосцы, королевы и старейшины Речного Племени, созываю вас к Скале!
Когда у подножия скопились все кошки, черепаховая воительница объявила:
- Посмотрите на эту кошку! Теперь она будет жить в нашем племени. Надеюсь, она станет достойной его, а вы отнесётесь к ней достойно воинов - настоящих, бывших или будущих.
Все головы повернулись к Огнешёрстке. Она почувствовала себя не очень уютно от такого внимания и поспешила подойти к Астере.
- Так ты - предводительница? - изумлённо спросила Огнешёрстка.
- Да! А что тебя так удивляет?
"Да нет, ничего, кроме того, что ты выглядишь так, будто вчера стала воином и ведёшь себя соответственно" - подумала про себя Огнешёрстка. Но не смотря на это, Астера нравилась ей. Так что вслух она сказала:
- Нет, ничего. Спасибо, что пристроила меня.
Глава 2.
Златоушка была встревожена не на шутку. Сестры не было уже 3 дня! В лагере её пока никто не хватился, так как они с Златоушкой были похожи как 2 капли воды, и коты не знали, кого видят перед собой: Огнешёрстку или её сестру.
А вечером на лагерь напали. Ветренные коты спокойно занимались своими делами, когда в лагерь ворвались воины племени Теней. Это было столь неожиданно, что оказалось - в лагере осталось всего 4 воина. Это были Златоушка, Острохвост, глашатай Камнеус и предводитель Краснозвёзд.
Разгорелась битва. Малочисленные воины племени Ветра отчаянно сражались, но силы были неравными. Внезапно над поляной пролетел возглас:
- Камнеус!
Все обернулись к источнику крика. Под Скалой Сборищ стоял Острохвост, а у его лап лежал мёртвый глашатай.
Тут в лагерь вернулись сразу два патруля, и племя Теней быстро ретировалось. Но воинам Ветра было не до них. Слишком велика была потеря - Камнеуса любили все. Он всегда помогал котятам с их незатейливыми проблемками, никогда не отказывал в помощи королевам и старейшинам и не ставил себя выше других, хотя совсем недавно занял этот пост - после смерти своего предшественника Светлоуса.
Когда племя попрощалось с глашатаем, Краснозвёзд вскочил на Скалу и обратился к притихшим кошкам:
- Мы все скорбим об утрате, которую понесли от смерти Камнеуса. Но для нас сейчас настали не самые спокойные времена, и я вынужден выбрать нового глашатая немедленно. Это будет Огнешёрстка. Я считаю, она достойна занять место Камнеуса и он будет гордиться, взирая на неё с небес.
Все повернули головы к Златоушке. Решение пришло спонтанно. Она будет глашатаем вместо Огнешёрстки, ради племени и ради сестры. Где бы та ни была, сейчас некогда ждать её появления. И Златоушка обязана заменить её.
У Огнешёрстки началась новая жизнь в Речном Племени. Речные коты приняли её очень тепло, она даже нашла друзей: молодых воинов Быстрохвата и Энди. Странное имя последнего объяснялось тем, что в котячестве он жил у Двуногих. Астера тоже стала закадычной подругой Огнешёрстки, несмотря на статус предводительницы. У неё был лёгкий характер и неиссякаемое море оптимизма, заражающее всех и вся.
Но несмотря на всё это, иногда на Огнешёрстку нахлынивал поток отчаяния и необъяснимой тоски. Её сознание как будто металось, не в силах найти своего места. Больше всего на свете она хотела узнать, что было в её прошлой жизни. Но чем больше она пыталась хоть что-то вспомнить, тем глубже тонули отрывки прошлого, тем сильнее болела голова. Порой она сама себя не понимала: рядом друзья, а ей хочется побыть одной; она уйдёт ото всех - и чувствует одиночество. Как быть со всем этим?
К Огнешёрстке подошёл глашатай Черноглаз:
- Ты пойдёшь на совет, - лаконично сказал он.
- Я? То есть - я?! Но… - растерялась Огнешёрстка.
- Ты не хочешь? - не понял её Черноглаз. - Почему?
- Нет, хочу, - промямлила Огнешёрстка, - Только почему я? Я здесь совсем недавно…
- Вот потому и пойдёшь, - прервал её глашатай, - Может, увидев остальные племена, ты вспомнишь, откуда ты.
У Огнешёрстки потемнело в глазах. "Они не хотят видеть меня здесь. Надеются, что я уйду куда-нибудь. За что?" - понеслись мысли в её голове. Заметив реакцию Огнешёрстки, Черноглаз смутился.
- Не подумай, что мы хотим выгнать тебя. Ты стала для нас родной, поверь. Просто мы подумали, возможно, ты найдёшь свою семью и родное племя и будешь счастлива? - мягко проговорил он.
- Я не подумала, - тихо ответила Огнешёрстка и её глаза внезапно налились слезами, - Я ничего не помню! И чем больше пытаюсь вспомнить, тем крепче забываю!
Черноглаз ласково лизнул её щёку:
- Не переживай. Мы станем для тебя семьёй, если хочешь.
Огнешёрстка благодарно посмотрела на него.